小山が北京五輪の出場権を獲得したのは、12月22日にマドンナ・ディ・カンピリオで行なわれたワールドカップのスラローム第２戦で８位に入賞したからだ。日本人選手がワールドカップで一桁台に入賞したのは、２０１７年の湯浅直樹以来５シーズンぶりのこと。小山自身はその快挙について

「運にも恵まれて、すべてがうまくいったレース。自分が理想とする滑りを頭の中に鮮明にイメージすることができて、それを実際に体現するのも簡単にできていた時期だった」と振り返る。だが、残念なことにその好調は長くは続かなかった。１月に入った頃からくるぶしが炎症を起こし、痛みが出始めたのだ。しばらくは我慢していたものの、次第に水がたまるようになったので、医者にかかった。手術する選択肢もあったが、本格的な治療はシーズン終了後に受けるとして、当面は注射針で水を抜きつつレースを続けるという結論に落ち着いた。ヘッドからは、彼のために新しいスキーが用意されていた。アレクシー・パントュローら、ヘッドのトップレーサーたちが使うのと同じタイプのモデルだった。練習で使ってみるとその戦闘力の高さが、すぐに実感できた。ただ、これまで使ってきたスキーにも大きな信頼感をおいている。どちらのスキーで本番に臨むか迷ったが、最終的にはワールドカップ8位になったときのはき慣れたスキーを使うことにした。そのままワールドカップ４レースを戦い、五輪前にいったん帰国。約１週間スキーをはかずにいたことで痛みは癒え、不安はほとんど解消された。その後、菅平で２日間の雪上トレーニングを行ない、最終調整を済ませてから北京に向かった。

調子はふたたび上がってきた。痛みが消えるとともに滑りに本来の鋭さが戻り、自信も湧いてきた。強豪国との合同タイムレースでは、クレモン・ノエル（フランス）やダニエル・ユール（スイス）に毎回ほぼコンマ差。自分の滑りが確実に上り調子にあることを確認して、スラローム当日を迎えた。

1本目、小山のスタート順は28番だった。勢いよくコースに飛び出すと、最初の中間計時を１本目ベストタイムのヨハネス・シュトロールツ（オーストリア）から０秒19差で通過した。スタートダッシュが課題の小山としては上々の滑り出しだ。しっかりとリズムをつかみ、小気味良いターンを連続させながら緩斜面に入っていった。緩斜面は彼の苦手な部分だったが、絶対に遅れてなるものか、という気持ちが伝わる気迫の滑りだった。やがて少しずつ斜度が増し始め、第２中間計時にさしかかる。フォールラインに平行なバーチカルゲートが縦にふたつ続くヘアピンだ。それまで何の不安もなく滑走していた小山が、突然つんのめるようにして雪煙をあげた。ヘアピンゲートの最初の右ターンで、右スキーがポールの内側に入りまたいでしまったのだ。この日の気温はマイナス20度という極寒でコースは硬く氷結していた。しかし、３日前に大雪が降ったことで、その氷の質が若干変化していたことは見逃せない事実だろう。それまでと比べると、表面が削れるのが早く、小山が滑る頃には、すでにコースのところどころが割れていた。

「掘れているというほどではないが、雪面が波打つ感じで、しっかりととらえていないと簡単に弾かれてしまうような状況だった。ヘアピンでリズムが変わるので、ここからラインを少し上げようとしたら内スキーが食い込みすぎてポールの内側に入ってしまった」内スキーでポールをまたぐ、いわゆる〝片反〟は、技術的なミスで起こる場合がほとんだが、高いレベルのレースでは〝事故〟としかいいようのない偶発的なアクシデントであるケースも少なくない。１００分の１秒を削るために、センチ、ときにはミリ単位でインを狙う最高レベルのスラローム。そのなかで、果敢に勝負を挑んだが故の失敗と考えれば、これも彼が１度は通るべき厳しい試練だったということだろう。レース後、テレビのインタビューに答えて小山はこう語った。

「残念だ。でも全員がメダルを狙って勝負をかけるオリンピック特有の雰囲気のなかで戦うことができたのは、貴重な経験だった」

初めてのオリンピックはほろ苦い思いを残して終わった。だが23歳の挑戦はまだまだ続く。この敗戦は、彼をさらに高いレベルに押し上げる大きな力となるだろう。ワールドカップのスラロームは残り３戦。結果次第では、最終戦出場への可能性も残されている。日本のエースに成長した小山陽平の戦いに、引き続き注目していきたい。